Aproximadamente 50 millones de estadounidenses sufren de alguna forma de enfermedad alérgica, y la incidencia va en aumento. Cuando la mayoría de nosotros pensamos en alergias, nos viene a la mente estornudos, secreción nasal o lagrimeo. Aunque esos son síntomas de algunos tipos de enfermedad alérgica, una reacción alérgica realmente es producto de varios eventos que ocurren dentro de su sistema inmunológico.

El sistema inmunológico
El sistema inmunológico sirve como mecanismo de defensa del cuerpo contra las incontables sustancias diversas presentes en el aire que respiramos, los alimentos que comemos y las cosas que tocamos. Dentro de este inmenso grupo de materiales, el término "alérgeno" se refiere a cualquier sustancia que pueda desencadenar una respuesta alérgica. Entre los alérgenos comunes están el polen, el moho, la caspa de animales y los excrementos de cucarachas y acáridos del polvo en el hogar.

Los anticuerpos circulan en el flujo sanguíneo y están presentes casi en todos los líquidos corporales. Ayudan a capturar a los invasores indeseados. Las personas con alergias tienen un anticuerpo llamado Inmunoglobulina E o IgE . Cuando los alérgenos entran por primera vez al cuerpo de una persona predispuesta a las alergias, ocurre una serie de reacciones y se producen anticuerpos IgE específicos del alérgeno. Después de la producción de IgE, estos anticuerpos viajan a células llamadas mastocitos , las cuales abundan particularmente en la nariz, los ojos, los pulmones y el sistema gastrointestinal. Los anticuerpos IgE se adhieren a la superficie de los mastocitos y esperan a su alérgeno respectivo.

Cada tipo de IgE tiene un "radar" específico para un tipo de alérgeno solamente. P or eso es que algunas personas sólo son alérgicas a la caspa de los gatos (únicamente tienen los anticuerpos IgE específicos para la caspa de gato) y otras parecen ser alérgicas a todo (tienen muchos más tipos de anticuerpos IgE).

La siguiente vez que una persona entra en contacto con los alérgenos a los que es sensible, estos son capturados por el IgE, lo cual inicia la liberación de "mediadores" químicos como la histamina y otras sustancias químicas de los mastocitos. Esos mediadores producen los síntomas de una reacción alérgica, como la inflamación de tejidos, estornudos, respiración sibilante, tos y otras reacciones.

La reacción alérgica normalmente continúa: esos mediadores recién liberados reclutan a otras células inflamatorias para que acudan a ese punto, dando lugar a una inflamación adicional. Muchos síntomas de enfermedad alérgica crónica -como la inflamación, mucus excesivo e hipersensibilidad a estímulos irritantes- se deben a la inflamación de tejidos debido a la exposición continua a alérgenos.

Aún no se entiende por completo por qué algunas sustancias desencadenan alergias y otras no, ni el motivo por el que no todas las personas desarrollan una reacción alérgica después de exponerse a alérgenos. Los antecedentes familiares de alergias son el factor primordial en la propensión de una persona a contraer la enfermedad alérgica. Si uno de los padres tiene enfermedad alérgica, se estima que el riesgo del hijo es de tener alergia es del 48%; si ambos padres tienen alergias, el riesgo del hijo aumenta al 70%.

Tipos de enfermedad alérgica

La existencia de anticuerpos IgE es común en todas las formas de enfermedad alérgica. Pero los síntomas físicos difieren dependiendo del tipo de mediador liberado y dónde actúan. Cuando una persona con alergia empieza a experimentar síntomas, las preguntas fundamentales son: ¿Cuáles alérgenos me causan una reacción? ¿Cuándo y hasta qué punto estoy en contacto con esas sustancias?

Las principales enfermedades alérgicas son:

• Rinitis alérgica o "fiebre del heno"
• Conjuntivitis alérgica (una reacción ocular)
• Asma
• Dermatitis atópica, o reacciones alérgicas en la piel
• Urticaria
• Reacciones alérgicas severas a sustancias como alimentos, látex, medicamentos y picaduras de insectos
• Problemas que suel en ser causados por la rinitis alérgica-sinusitis y otitis media (infecciones en el oído)

Los síntomas de la rinitis alérgica, comúnmente denominada "fiebre del heno", se presentan cuando los alérgenos tocan el revestimiento de la nariz -llamado membrana mucosa- de una persona sensible a ese alérgeno específico. La rinitis alérgica se caracteriza por la congestión, la picazón y la secreción nasal, además de picazón en los ojos y lagrimeo. Si la persona sigue en contacto diario y continuo con el alérgeno o los alérgenos responsable, continuarán los síntomas. De forma similar a la rinitis alérgica, la conjuntivitis alérgica ocurre cando los ojos reaccionan a alérgenos con síntomas de enrojecimiento, picazón e inflamación.

Los síntomas de la dermatitis atópica, también llamada eczema , a menudo son resultado del contacto de la piel con alérgenos. Los síntomas de la dermatitis son picazón, enrojecimiento, y escamas o despellejamiento de la piel. Los síntomas empiezan en la infancia en el 80% de las personas con dermatitis atópica. La dermatitis a menudo antecede a otros desórdenes alérgicos: más del 50% de las personas con dermatitis atópica también padecen de asma.

La urticaria, otra reacción alérgica de la piel, se caracteriza por ronchas rojas que pueden aparecer en grupos y ser grandes o pequeñas. La urticaria a menudo es causada por infección, ciertos alimentos o medicamentos. Los alimentos que suelen asociarse con la urticaria son las nueces, los tomates, los mariscos y las fresas y moras. Los medicamentos para tratarla son penicilina, sulfa, medicamentos anticonvulsivos, fenobarbital y aspirina.

El asma es una enfermedad pulmonar crónica que afecta a más de 17 millones de norteamericanos y se caracteriza por la tos, el pecho apretado, falta de aire y respiración jadeante. La rinitis alérgica se considera un factor de riesgo para la aparición del asma: hasta el 78% de las personas con asma también tienen rinitis alérgica.

Cuando una persona experimenta síntomas de asma, los conductos respiratorios inflamados se estrechan, de modo que es más difícil respirar. En las personas con alergias, la inhalación de alérgenos puede producir una mayor inflamación del revestimiento de las vías respiratorias, lo que estrecha aún más los conductos por donde pasa el aire. El asma también puede presentarse como resultado de otros estímulos, como infecciones en las vías respiratorias o contacto con irritantes.

Las personas con alergias a alimentos específicos pueden tener reacciones graves y que podrían poner su vida en riesgo si los consumen. Los factores desencadenantes más comunes de la alergia a los alimentos son las proteínas en la leche de vaca, huevos, cacahuetes, trigo, soya, pescados, mariscos y frutos secos. La alergia a los alimentos ocurre con más frecuencia en los niños que en los adultos. Muchos de esos niños pueden perder su sensibilidad a ciertos alimentos específicos con el paso del tiempo.

Los alimentos y otros alérgenos, como la penicilina, las picaduras de insectos y el látex, pueden desencadenar una reacción alérgica sistémica grave llamada anafilaxis. La anafilaxis es causada por una inflamación en todo el cuerpo y puede afectar varios sistemas de órganos. Los síntomas de anafilaxis son: una sensación de calor, rubor, cosquilleo en la boca o una irritación con picazón y enrojecimiento. Otros síntomas pueden ser: sensación de mareo, falta de aire, estornudos repetidos, ansiedad, calambres estomacales o uterinos y vómitos y diarrea. En casos graves, los pacientes pueden experimentar una caída de la presión arterial que da como resultado pérdida de conciencia y shock. Sin tratamiento inmediato con una inyección de epinefrina (adrenalina) la anafilaxis puede ser mortal.

La sinusitis y la otitis media son otras enfermedades alérgicas comunes que a menudo son desencadenadas por la rinitis alérgica. La sinusitis es una inflamación aguda o crónica de los senos nasales, que son cavidades huecas dentro de los huesos de los pómulos alrededor de los ojos y atrás de la nariz. Esta condición afecta a más del 15% de la población de los Estados Unidos. La otitis media -o infecciones del oído- es la enfermedad infantil más común que requiere de atención médica. De no atenderse adecuadamente, puede afectar el desarrollo del habla y lenguaje del niño.

Usted puede aprender más sobre diversas enfermedades alérgicas leyendo los folletos Consejos correspondientes de esta serie.

Diagnóstico y tratamiento de las reacciones alérgicas

Un alergista es la persona mejor calificada para tratar las enfermedades alérgicas. Para determinar si tiene una alergia, su alergista tomará su historia médica completa y le hará un examen. Si es adecuado, el médico hará pruebas de alergia en la piel o en ocasiones análisis de sangre para determinar con precisión la sustancia que está causando su alergia. Cuando se hayan identificado los factores desencadenantes de la alergia, su médico puede ayudarlo a establecer un programa de tratamiento. El primer paso es minimizar el contacto con los alérgenos que lo afectan. Su médico también puede recetarle medicamentos para reducir los síntomas alérgicos y la inflamación.

Asimismo se puede recomendar la inmunoterapia, también conocida como inyecciones para la alergia, para modificar su respuesta inmunológica. En el caso de muchos pacientes, la inmunoterapia puede disminuir sus reacciones a los alérgenos. En el folleto Consejos de esta serie encontrará más información sobre inyecciones para la alergia.

En resumen, una reacción alérgica es una compleja cadena de eventos que involucra a muchas células, sustancias químicas y tejidos en todo el cuerpo. Aunque aún no hay una cura para la enfermedad alérgica, hay muchos tratamientos disponibles para disminuir los síntomas. Consulte a su alergista para determinar el mejor tratamiento.

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