Más de 50 millones de personas en los Estados Unidos sufren de asma y alergias. Afortunadamente, hoy existen muchos medicamentos eficaces para tratar estas enfermedades. La siguiente información está destinada a ayudar a asmáticos y alérgicos a entender mejor los tipos de medicamentos más comunes. No pretende ser una recomendación específica para su tratamiento. Debe consultar a su médico personal para elegir el mejor plan de tratamiento para controlar su alergia y su asma.

Antihistamínicos: Si usted es alérgico, su médico puede recetarle un antihistamínico para tratar la rinitis alérgica ("fiebre del heno") y otras condiciones como la urticaria. Los antihistamínicos disminuyen los efectos de la histamina (una sustancia química producida por el cuerpo durante una reacción alérgica). Al prevenir la acción de la histamina, los síntomas de la alergia se pueden reducir. Los antihistamínicos vienen en forma líquida, en tabletas o en atomizador nasal.

Los antihistamínicos se dividen en:

• "Primera generación, sedantes": se sabe que causan somnolencia en algunas personas
• "Segunda generación, sedantes moderados o no sedantes:" tienen muchas menos probabilidades de causar somnolencia

Posibles efectos secundarios de los antihistamínicos (más frecuentemente en los antihistamínicos "de primera generación"):

• Resequedad en la boca
• Dificultad para orinar (especialmente en hombres con problemas prostáticos)
• Estreñimiento
• Somnolencia
• En algunos niños: pesadillas, sobresalto inusual, inquietud, irritabilidad

Estos síntomas son mucho menos comunes con los antihistamínicos "de segunda generación". Evalúe con su médico los posibles beneficios de usar antihistamínicos frente a los posibles efectos secundarios.

Descongestionantes: Los descongestionantes reducen la congestión nasal y otros síntomas asociados con alergias. Reducen el tamaño de los vasos sanguíneos, disminuyendo así la cantidad de fluido que cae en el revestimiento de la nariz y que puede causar congestión.

• Vienen en forma líquida, en atomizadores nasales y en tabletas.
• La mayoría pueden ser adquiridos con receta o sin receta.
• Con gran frecuencia, los antihistamínicos y descongestionantes se combinan para que puedan controlar más síntomas.

Posibles efectos secundarios de los descongestionantes:

• Nerviosismo
• Insomnio
• Aumento de la presión arterial o del ritmo cardíaco
• La "rinitis de rebote" puede producirse con el atomizador nasal si se usa por más de tres o cuatro días seguidos. Este rebote agrava la congestión nasal y puede causar una "dependencia" del uso del medicamento.

Medicamentos "controladores:" El proceso de la enfermedad bajo los síntomas de alergias y asma comprende la inflamación y la producción de mucus en el revestimiento de la nariz y las vías respiratorias, causado por la inflamación. Hay tres clases de medicamentos que se usan para tratar alergias y asma y que pueden prevenir o reducir la inflamación:

Estabilizadores de los mastocitos: Son medicamentos no esteroides que reducen la inflamación al impedir la liberación de los agentes químicos que la causan.

• Entre ellos están el cromoglicato (cromolina) y el nedocromil, y vienen en varias formas para tratar enfermedades alérgicas como la rinitis y el asma.
• Algunos de estos medicamentos se pueden adquirir sin receta para el tratamiento de alergias nasales.

Corticosteroides: Son medicamentos antiinflamatorios. Cuando se toman correctamente, son muy efectivos en el tratamiento del asma y las alergias. Estos medicamentos no tienen nada que ver con los esteroides anabólicos, de los cuales abusan algunos atletas.

• Los corticosteroides vienen en cremas o ungüentos tópicos, atomizadores nasales, inhaladores, píldoras e inyecciones.
• Su uso debe ser supervisado por un médico.

Corticosteroides orales:

• Pueden necesitarse para controlar un asma severa que no se estabiliza con otros medicamentos.
• Los corticosteroides orales suelen considerarse como medicamentos a corto plazo para ataques de asma, una excesiva congestión nasal, y a veces para problemas de la piel como el contacto con hiedra venenosa.
• Los efectos secundarios a corto plazo son aumento de peso, más apetito, irregularidades menstruales, calambres musculares, acidez estomacal o irritación del revestimiento del estómago. Estos efectos deben desaparecer poco después de dejar de tomar los corticosteroides.
• El uso prolongado (por meses o años) de los corticosteroides orales puede causar úlceras, aumento de peso, cataratas, una disminución de la densidad de los huesos, una piel más fina que se lastima fácilmente, presión arterial alta, exceso de azúcar en la sangre y un menor crecimiento en los niños.

Corticosteroides inhalados: Los corticosteroides inhalados se consideran los medicamentos más eficaces para el control a largo plazo del asma persistente. Ofrecen un buen control del asma con un efecto mínimo en el resto del organismo con dosis habituales.

• Entre los efectos secundarios menores por el uso de inhaladores de corticosteroides están la ronquera y el afta (una infección fungosa de la boca y la garganta). Es menos probable que ambos problemas aparezcan si hace gárgaras con agua después de usarlos.
• El uso prolongado de los corticosteroides inhalados en los niños puede ocasionar una reducción transitoria de la velocidad del crecimiento; sin embargo, este problema suele ser mínimo (aproximadamente media pulgada en el primer año de uso, generalmente sin un efecto continuo). En la mayoría de los casos, el beneficio de controlar el asma es mayor que el potencial de cualquier efecto adverso.

Antileucotrienos: Muchas células relacionadas con la inflamación de las vías respiratorias producen potentes sustancias químicas en el organismo denominadas leucotrienos). Los leucotrienos son responsables del aumento de la inflamación que estrecha los músculos de las vías respiratorias e inflama el revestimiento de esos conductos.

• Estos fármacos se usan principalmente con fines de control en pacientes con un asma persistente moderada y en combinación con corticosteroides inhalados en la enfermedad de moderada a severa.
• Uno de ellos también ha sido aprobado para tratar la rinitis alérgica (montelukast).

Broncodilatadores: El músculo suave que rodea las vías respiratorias se puede estrechar en los asmáticos y dificultar la respiración. Estos medicamentos relajan este músculo suave, mejorando el flujo de aire y aliviando la respiración. Hay varias clases de broncodilatadores para tratar el asma.

Los broncodilatadores beta-agonistas relajan el músculo suave que rodea los tubos bronquiales.

• Los broncodilatadores beta-agonistas de acción rápida se usan como medicamentos de alivio inmediato. Vienen para inhalar, en forma líquida, inyectable y en píldoras (el albuterol y el levalbuterol son dos ejemplos). El efecto de estos agentes suele tener lugar en unos minutos y dura hasta 4 o 6 horas.
• Los broncodilatadores beta-agonistas de acción prolongada (salmeterol y formoterol) se usan para el control a largo plazo del asma. El efecto de estos medicamentos puede durar hasta 12 horas.
• Los efectos secundarios de esta clase son el nerviosismo, la taquicardia, la inquietud, el insomnio y, con poca frecuencia, cefaleas.
• La Dirección de Alimentos y Medicinas (FDA) ha emitido un Aviso de Salud Pública sobre los beta-agonistas de acción prolongada. Indicando que estos agentes pueden incrementar el riesgo de ataques de asma severos que amenazan la vida en algunos pacientes. No debe cambiar sus medicamentos sin consultar a su médico. Pregunte a su médico cuáles son los posibles beneficios y riesgos de estos agentes para controlar su asma.

Teofilina

La teofilina se usa desde hace más de 30 años para tratar el asma.

• Viene en forma de tabletas, cápsulas o por vía intravenosa.
• Se deben supervisar los niveles en la sangre.
• Entre los efectos secundarios se encuentran cefaleas, taquicardias y malestar estomacal. La toxicidad severa en niveles en la sangre mayores que los terapéuticos puede dar lugar a ataques convulsivos.

Agentes Anticolinérgicos
Los agentes anticolinérgicos vienen en forma inhalada.

• Se pueden usar solos o combinados con los broncodilatadores beta-agonistas.
• El ipratropio se usa para el tratamiento del asma, aunque su uso oficial es para la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (COPD).
• Entre los efectos secundarios pueden estar la tos y la cefalea.

Anticuerpo anti-IgE:
El omalizumab se aprobó en 2003 como nueva clase de terapia, conocida como "anti-IgE", para pacientes con asma alérgica persistente de moderada a severa. Actualmente está aprobado sólo para su uso en el tratamiento del asma. El IgE, un anticuerpo que todos producimos, es el causante de los síntomas de enfermedades alérgicas, entre ellas la rinitis alérgica ("fiebre del heno") y el asma en algunas personas. El anti-IgE puede reducir las reacciones alérgicas al cercar los anticuerpos IgE libres de manera que el IgE no pueda producir la reacción alérgica.

El uso de este medicamento debe estar limitado actualmente a aquellos pacientes con asma alérgica persistente de moderada a severa que: 1) no están bien controlados con una terapia de combinación apropiada; 2) tienen complicaciones debido al uso de esteroides inhalados u orales; 3) tienen una mayor necesidad de atención urgente, de acudir al departamento de emergencia o de usar servicios de pacientes internos debido a severas exacerbaciones del asma; 4) tienen problemas graves para efectuar las actividades cotidianas; o 5) no toleran otros medicamentos que se recetan habitualmente para el asma. El omalizumab debe inyectarse cada dos o cuatro semanas, según el peso corporal y los niveles totales de suero IgE.

Cuándo se debe ver a un especialista en alergias y asma

La publicación Cómo el alergista/inmunólogo puede ayudar: pautas de consulta y referencia citando las pruebas de la AAAAI proporciona información para ayudar a los pacientes y a los profesionales del cuidado de la salud a determinar cuándo un paciente puede necesitar una consulta o un cuidado especializado del alergista/inmunólogo. Los pacientes deben ver a un alergista/inmunólogo si:

• No están usando los medicamentos como se han recetado, lo cual limita su capacidad de controlar su asma.
• Padecen de asma con potencial mortal, lo que significa que han sufrido anteriormente un episodio severo con peligro de muerte que conllevó la intubación.
• Tienen asma persistente, particularmente asma de moderada a severa o incontrolada.
• Necesitan diariamente medicamentos para aliviar el asma.
• Les gustaría tratar de minimizar su necesidad de medicamentos.

Su alergista/inmunólogo puede darle más información sobre medicamentos para el asma y la alergia y medidas generales para controlar esas enfermedades. Puede recetarle medicamentos más eficaces contra su condición específica. Si cualquier medicamento le causa efectos secundarios, consulte a su médico.